乡试第一场还没考完, 考院中就因为这关于疫病的谣传闹得人心惶惶。
宁颂做完了饭，将碗筷收拾好，放进了自己带的小藤箱里, 闭着眼冷静了一会儿, 开始看第三题。
不是他不担心自己的身体状况, 而是他身体尚且没有不适, 何况目前还在考试，他只能兵来将挡水来土掩。
第三题是“今有璞玉至琢之”。
按照顺序, 第一道题来自于《论语》, 第二题来自《中庸》, 这一道题, 则是来自于《孟子》。
这一道题目只截取了原文的一部分, 原文出自梁惠王下第九节, “今有璞玉于此，虽万镒, 必使玉人雕琢之”。
文章原意是孟子使用璞玉作为例子, 劝谏齐宣王能够根据臣子的专业水平、个人特质来使用下属。
若非如此，哪怕是璞玉，要求匠人按照自己的想法去雕琢这块玉石，玉石也会失去自己原本的价值。
这句话讲的是孟子的人才观, 目的是希望上位者能够正确地辨析人才的特质, 合理用人。
当然, “合理”使用人才，肯放权的前提，一定是有宽松的政治环境与完善的制度。
宁颂思考片刻, 在稿纸上写道“欲使人胜其任，须得言宽也……”
要想合理用人, 必须创造一个自由的环境。
答完了第三题，第一场的考试就完成了大半。
按照如今的天色，从现在到天黑之前，能够使用的时间还有大概两三个时辰。
这对于宁颂来说是一个相当充裕的时间。
但在稿纸上答完题，并不算是彻底完成了任务——他还需要在第一轮的基础上进行修改。
统共三百字的字数限制，想要准确地表达完自己的意思并不容易，更何况，他还需要靠着三百字脱颖而出。
既然来考试了，宁颂的目的当然不是混过去就算了。
将三道题重新过了两遍，第三次写出来的答案读起来便像是一回事了，宁颂检查了一番用词，在确定没有犯什么避讳之后，才将内容誊抄到自己考卷上。
誊抄结束之后，等墨迹干了，再看一遍，最后才放进宁颂专门准备的竹筒里。
今晚上还需要在考场里过一夜，他担心若是将考卷随意摆放，夜里考场的湿气会侵染考题。
若是污了试卷，明日里无法补救。
对于考试，宁颂再怎么小心也不为过，只是在他低着头答题这一阵子，氤氲在考场上空的阴云仍然没有散去。
坐在宁颂不远处的一名考生被带走了。
这名考生穿着简单，衣服上还打着补丁，带的行李也没有几件，很容易让人猜测到家境。
由于没有事先准备，对方果腹的食物当然只有考场发的午餐这一个选择。
只是，对方在吃完饭之后，不一会儿腹中就开始雷鸣。
这位考生几乎是在默默祈祷中答题的，他当然也听到了流传在考场中的风言风语，也明白自己可能中招，但心中仍然抱着侥幸。
没过多久，他撑不住了，开始抱着号舍中的恭桶上吐下泻。
一位监试带着几名号军将他带走。
“让我答完题，还有一道题就答完了！”
自从意识到自己可能中招之后，考生就加快了答题速度，尽管如此，仍然没有答完题。
“答什么答，题重要还是命重要？”号军呵斥他。
考生家境贫寒，是借了银子好不容易跋涉到了临州府才有了考试的机会，他若是这一回考不中，非但要等三年，还要还身上的一大笔债务。
这比他现在死了还难受。
“我不走！”
考生抱着号舍里的桌子，薄薄的一块镶嵌在墙上的木板几乎要让他给抱断了。
“嘿，你还倔上了。”
号军都是行伍里出身的兵士，平日里对这些嘴上全是圣贤语的穷秀才们没有半点儿好感，此刻见这穷秀才敢反抗，顿时来劲了。
“别动手。”眼看着号军要去拉着考生，监试皱眉阻止道。
监试不是自己的直属上司，号军哪里肯听，眼看着就要将穷秀才扯出来。
“不怕感染疫病吗？”监试这一句话，才把人劝了下来。
止住了号军，监试转过头又对秀才说：“你把自己的试卷收好，和我们走一趟，若是没事，等会儿还要回来的。”
如此劝慰，考生这才收了东西，跟在监试后面。
在路过宁颂号舍时，监试放慢了脚步，专门看了宁颂一眼，发现宁颂没事之后才离开。
宁颂认出了这位监试，是陆之舟陆大人身边的人。
四周不停地在走人，考场气氛分外凝重。到了下午吃饭的时候，考场负责派发的食物没有送来，负责他们这一片区域的号军也不见了身影。
宁颂开始用中午节省下来的水做饭。
由于中午有学有样，对面号舍的学子也没有吃号军给的食物，而是选择自己做饭，因此，此时仍然全须全尾地坐在号舍里答题。
看见宁颂按时做饭，他不由得露出一个钦佩的眼神。
狠人啊！
按照逻辑，一下子这么多人中招，明显是考院里食物的问题，在这样的情况下，宁颂竟然还敢吃东西。
就不怕腹泻被带走吗？
下午被带走的那位考生，到了现在还没回来呢。
宁颂却不管这么多——他亦有自己的考量。他当然知道，所谓的疫病与考院里的饭食脱不了干系，但他得吃饭。
人是铁，饭是钢。
补充能量不光是与躯体的饥饿与否有缘，有时候食物关乎的是人的精神状态。
乡试本就压力大，如今又有患病的疑云，他担心自己扛不住。
何况，虽然疫病的疑云没有厘清，但宁颂中午吃饭没有出事，自然也默认被过滤的水对他影响不大。
不一会儿，宁颂的号舍里冒出了香气。
其他考生无不沉默。
只是，伴随着这香气，他们不知不觉也饿了。
——本来打算饿一顿的。
受到宁颂的影响，其他学子们也有了反应，有的开火做饭，有的摸出自带的干粮准备直接吃，还有的下定决心干脆不吃。
宁颂没管这些，吃完了饭，收起了自己的锅碗。
眼看着夕阳落下，天暗了下来。
宁颂点着灯烛，将最后一首试帖诗做完。
试帖诗是他重点突击的项目，自从进了白鹿书院，他就给自己规定了任务，一周做五首。
来自现代让他在策论上占着先天优势，也令他在试帖诗上久久不得要领。
但还好他的目的是考试，而不是当一位大诗人。
既然作诗的目的是应试，那么就按量取胜。
他不要求自己做出多么惊艳才绝的诗来，只希望自己能够在这个题目上拿到中等以上的分数。
于是，自从去年到现在每一周从未停止过练习。
作诗、批改、复盘的程序让宁颂在脑海中构成了一套作诗流程，好处便是他没有花费多少时间，就将这道题写完了。
实话实说，比平时简单一些。
至此，宁颂虽然还没有将最后一道题誊抄到答卷上，但已经答完了所有的题目。
虽然过程有些曲折，但他大致按照预先规定的时间节点答完了题目。
明日是第一场的最后一日，早上还有时间，待检查之后，应当能够在正式交卷之前确保答完题目。
带着一点儿安全感，宁颂收拾完号舍，从自己的行李箱中拿出了围帐遮挡，自个儿铺了床，躺着了。
号舍对面还在挑灯夜战的考生：“……”
这位兄弟，是不是心理素质太过强大了一点儿。
这一夜的风很凉，夜风在号舍与号舍之间呼呼作响，哗啦啦地将纸吹得到处都是。
宁颂带来的围帐材质很好，阻挡了大部分的风，加上他自己盖得很厚，解决了保暖问题，除了号舍太小，腿撑不开之外，其他都还算能适应。
一觉醒来，天已经亮了。
宁颂在号舍里伸展了一下腿和胳膊，收起了自己的围帐，对上的就是对面考生控诉的目光。
昨夜风大，考生们为了追自己的卷子和答题纸乱成一团，而这些显然与这位睡着了的强人无关。
宁颂看了一眼对面，发现对方的精神状态萎靡不振。
早上无事，宁颂检查完了试卷，将最后一道题誊抄到了试卷上，等晾干之后，彻底结束了第一场考试。
此时，昨天下午被带走的考生仍然没有回来，值得庆幸的是，经过一晚上的时间，今日附近再没有了被带走的考生。
早上不用答题，宁颂便没有开火，而是用自己带的方便食品随便对付了一下。
等到中午，终于可以交卷了。
考院里不能乱走，宁颂叫来监试，交了卷。
但这一次情况特殊，哪怕交了卷，宁颂也不能立刻离开考院，而是被带到一处专门设置的房间里检查身体。
“身体没毛病吧？”考院里驻扎的大夫看了宁颂一眼，就挥手让他走了。
在考院里熬了三日，看上去仍然精神饱满，有这气色，哪怕宁颂自个儿说自己不舒服，大夫也不见得会信。
走出了诊室，宁颂见到了自己的同窗。
明明只是三日没见，但彼此之间却好像是隔了半辈子。
“你没事吧？”
同窗有一肚子话要吐，但时机不合适，只得憋着，一直憋到周围没人，才说：“你附近怎么样？”
因为离考官们的距离很近，他听到了不少动静。比如说昨天晚上，就有因为腹泻而被带来的考生自缢了。
为了不引起周围的恐惧，那位考生的尸体被人用绳子从墙壁上吊了出去。
宁颂：“……”
分明是考试，但第一场的情况却让人丧了命，遇到了这事，考生去哪里说理？
但因为涉及到考生，又是疫情这样的大事，宁颂等人还未出考场，弹劾主考官和同考官的折子就上上去了。
而作为与疫病有关的考生，宁颂等人考完了试，仍然没有及时被放出去。
考场内。
陆之舟看着自己出现在考院的好友崩溃了。
“你来做什么，是不是想找死？”
凌恒下了马，扔了缰绳：“说说，现在是什么情况。”