“少不得楼上花枝，也则是照独眠……”台上，这一句唱完，帘幕又落了下来，宁瑞臣拈着戏本看一眼，下一折是《写真》了。
趁着换布景的功夫，崔竹转过眼来，给两人摆上酒：“这戏里的丽娘，还真是个痴情小娘子。”
也不知是对谁说的，宁瑞臣唯恐答错话出了丑，一概点头应好。反倒是谢晏，那双一贯风流的眼迟滞了一刹，才缓缓说：“总归是戏文，世上哪有这样的。”
崔竹哈哈一笑：“谢老板看的戏多，我可不敢和你争辩。”
谢晏眨眨眼，恢复了来时那倜傥的模样：“都是写书的人编的，想怎么来，还不是随那支笔高兴。崔公公看看咱们红尘里打滚的苦命人，哪一个由得了自己的？”
这话隐隐有点呛崔竹的意思了，往下的话，也不知能听不能听，总之这两人能认识，必定是有过公务上的往来的，宁瑞臣并不晓得他们接下来要做什么，也不敢妄动，唯独怕自己无意间做了崔竹的推手。
想来想去，十分后悔，不该为了一点说不上真假的消息跑到这里来。
崔竹却非不要他好受似的，一下把他的肩拍了：“宁少爷，你看看这人，分明是揶揄咱家哩，真是霸道！”
宁瑞臣只好道：“谢老板见多识广，有这一点感触也算不得奇怪。”
“分明我先来，你们俩倒成一伙儿了，净为他讲话。”崔竹一双眼睛露骨的转了又转，想要说些什么，楼下的丝竹就重新扬起来了，遥遥的飘来零星片语，那杜丽娘两只绵绵的水袖轻摆，坐在桌边揽镜描画。
宁瑞臣小小抿了口酒，转头招来宝儿，叫他到外面找伙计要一碗茶来喝。
崔竹关切道：“不喝酒？”
宁瑞臣略一点头：“不怎么喝。”他还记得上次在常喜的宴席上吃醉的那次，实在是……面上无光。
宝儿这边轻手轻脚先出去了，戏台上仍唱着戏，好半天了，才听见颠仆进来的一阵脚步，是宝儿：“少爷、少爷，刚才看了时辰，咱们该回家了！”
宁瑞臣面色不虞，指着楼下：“才到精彩处，急什么。”
宝儿把自己的屁股一掐，大哭：“再不回去，老爷要把我劈成两截儿啦！”
宁瑞臣皱眉：“小刁奴，我不管着你，你是愈发没规矩了。”
说罢，竟然起身，作势要打。
“哎哎，行了行了，再怎么说，一个孩子罢了。”崔竹动一动手指，不住对边上的谢晏使着眼色，谢晏这时却无动于衷地喝着酒，只管看自己的戏。
“崔公公为他求什么情，这等刁奴，不过是仗着我平日宠他，才横生了顶撞人的胆气，非要打一打才好呢。”
崔竹为人有城府，可是这会儿求起情来，像是真心实意的：“好啦，改天吧，改天我把这里的戏班叫上，去你那唱个完本，如何？”
“怎好麻烦……”
崔竹打断道：“就这么定了。”
出得园来，甜腻腻的唱腔都远远甩在脑后了，宁瑞臣走了几步，才稍稍松了口气。
他来时坐的是马车，这时候车马俱都在戏园后院内停着，由车夫去赶出来。正在等时，戏园大门又开了，伙计哈着腰送客，宁瑞臣定睛一看，那人竟是谢晏。
宁瑞臣见他过来，无计可施，还以为崔竹也跟着一起来了，只好道：“崔公公呢？”
“还在看戏。”谢晏向楼上望一眼。
宁瑞臣不知道该怎么回了：“你不去陪着？”
“我无关紧要。”谢晏笑了笑，颇有些自嘲地：“是崔公公诓我，今日要我来给客人讲讲戏，问他是谁，又不肯言明，我当是谁，原来被他摆了一道。”
话毕，戏园边的巷子里一阵辚辚钝响，是马车牵出来了。谢晏顺势问：“你从哪里走？”
宁瑞臣瞧瞧他，如实说道：“回豆蔻亭。”
“……那我们同路。”谢晏自己没察觉到，他那故作镇定的声音，竟然微微抖起来。
宝儿在车辕上蹭了蹭，搬出一把马扎，好奇地打量谢晏。他来宁家的时候，根本没听过谢晏这号人，也是在之前那次闹倭寇的乱子时，才听说过这个人物。但……大爷好像不太待见他。
说有仇，也不像，可说有交情吧，两个朋友哪有如此地步的。宝儿揉揉脑瓜子，在边上轻轻地叫：“少爷，弄好了。”
宁瑞臣抿着嘴唇，到底还是松口了：“请吧。”
然则到了车内，气氛仍是尴尬。
宝儿和车夫坐在一道，谈天说地讲个没完，时不时竖起耳朵，听一听里面的动静。
谢晏率先开口了：“方才你和宝儿，确实心有灵犀，宁伯父挑人一向是有眼光的。”
宁瑞臣心头一跳，眼皮耷下来，轻轻眨动：“啊？”
谢晏挪近了一些：“你撒谎的时候，我看得出来。”
还没等宁瑞臣反应，外面偷听的宝儿先是一悚。他可伶俐得很，什么换茶，实则是他们主仆之间一个暗号，哪天要是宁瑞臣支使他出去换茶喝了，就是要借他之口，把这场交际从中掐掉。
宁瑞臣向窗边倚过去，没话找话：“谢二哥，你来南京，怎么也不说一声？”
谢晏见他躲避，靠着车壁，随车身颠簸，没有回答。
“谢二哥？”
一瞬间，谢晏清醒过来：“你以前是叫我晏哥哥的。”
“早就不是小孩子啦，还不知道二哥取的什么表字？”
谢晏道：“微卿。”
宁瑞臣模糊的“唔”一声，又问着家常：“好久没通过信了，家里都还好？”
谢晏微怔，这几年，他往南京送过信的，宁瑞臣没收到，无外乎是被拦下来了。“还行，走南闯北的做生意，不常在家。家里的一切杂务，都是内人一个人操持。”
“说起来，你成亲都好几年了，我还没见过嫂子。”
谢晏无端烦躁着，偏过头，看向外面的街市：“她不爱见生人。”
宁瑞臣讪讪道：“是，我记得你一径爱的是大家闺秀的。”
这会儿，宁瑞臣就后悔了，方才就该把心肠硬一硬，否则，何至于如此尴尬。
“其实那回南京闹倭寇，我来了一回。”谢晏搓了把手，带着一种难遣的情绪，哑声说：“可惜没见到你，那时候你在干什么？”
“我……在家里也没处可去，无非是抄抄经，念念佛那些。总归是个没什么大用的，浑浑噩噩。”宁瑞臣舒了口气儿，想问一问他为什么要给大哥寄那样的信，又为什么要把元君玉查个底朝天，可终究是碍着那点隔阂，没说出口，心里数着时辰，难捱地掀起车帘。
“小时候……过了那么久了。”
“谢二哥都是一会之首了，也就是我，还和小时候一样。”
还和小时候一样？谢晏觉得这是个暗示，终于忍不住了，似乎有只手在使劲把他的胸口往外推着，这一推，就冲动的说出了不该说的话：“怎么、怎么不去找我？”
到了秦淮河西段了，水波声声，一把黄昏的红光从窗外洒进来，随车而动，血似的变换着形状。宁瑞臣不答，依然保持着看向窗外的动作，半晌道：“那阵子病着，在家里养病。”
谢晏语塞，不知再如何开口。
马车行经过一处高门时，宁瑞臣忽然转过头。
“停车，停车。”宁瑞臣掀开马车前悬的大帘，向外倾出半个身体，那边是忠义伯府的方向，遥遥看过去，有一块方用罩着红布的匾额，正套着绳索，由两个人架在梯子上，合力抬起，缓缓向门楣上挂。
“那是……”谢晏跟着探出身子，想看一看，可那帘子却重新盖上了。
宁瑞臣缩回来，抖了把衣裳，一双眼睛翘着，难掩笑意。
“怎么了？”
这是他今天头次这样笑，整个身心都与方才的紧绷不同：“没什么，朋友要回家了。”