世子上京，让南京官场繁忙了好一阵的大事才算了了。元君玉一去京里，就是好些个月，到了夏末了，仍没有什么消息。宁瑞臣经过那座忠义伯府的时候，也只听见寥寥一些谈话，编排着宫里那些排场。
忠义伯府门前筑了一面繁茂的花墙，还不甚成气候，只有几朵粉花灼灼的开着，几个短工模样的干完活，坐在下面，撩起两边胳膊，聊得热火朝天。一会儿说皇宫大内赏赐河豚宴，那一桌可不知道哪张盘子会吃死人，世子爷竟然面不改色全部尝过。又有说，世子与王室相谈甚欢，一时半会儿是回不来的。
还有的更加离谱，说是天子属意世子，要把哪位公主下嫁给他。宁瑞臣不禁回忆起来，这个封号的公主姐姐，似乎在前年就下嫁安南了。
此外种种传言，光怪陆离，并无一个能信的。真真切切从京里传回的消息只有一个，忠义伯既已过身，那么世子殿下是该受荫封了，但元君玉推辞说，自己身无寸功，恳请等到而立之年再承袭爵位。
宁瑞臣不懂是为什么，也没放在心上，他的日子是无忧无虑的，不需要去考虑太多。只是月底时有些烦心事，嫂子孕症，两脚水肿，夜夜难眠，大哥便向工部请了长假，携夫人到扬州去养胎。加上父亲公务愈忙，这一去，家里又空下来。
这些时日，宁瑞臣也认识不少南京的勋贵子弟，不过都是浅交，见了面，能称上各自的名字罢了。这都是其次，他最近又发现了好玩的去处，从清凉门到定淮门这一段儿，这个月连续几日都有大集，他无事便去清凉山闲逛，看到金陵还是那个金陵，风流的，喧闹的，并未因他终日寂寞而冷下多少，心中恍然，似乎更彻一层佛理。
近日清凉山下那座石城旧址又新起几家店铺，几乎霸占一条街，从山上下来，宁瑞臣就到这里面闲逛。商铺里面都是天南海北的好货，更有南洋玉匠千雕万琢的玉观音、香气浓郁的檀香手串。更奇的，是佛头一般的绿果儿，掌柜操福建口音，道此物可食，宁瑞臣连连摆手，惶恐不已。
整家店逛下来，宁瑞臣挑了一副象牙做的骨牌，正面是点数花色，反面錾金莲纹，入手温凉细腻，一看便是上等货。嫂子喜欢打马吊，总说骨牌摸起来不顺手，今天正好送这个给她。宁瑞臣近日也正好在学，等他那小侄生下来，说不准牌技就有所长进，在牌桌上，兴许还能坐上一炷香呢。
选好东西，宁瑞臣叫宝儿去付账，过了不到一会儿，宝儿垂头走过来，一拉宁瑞臣的袖子，眼泪汪汪。
原来钱袋早就不知道在哪条路上被空空儿摸走了。
眼下，轿子也停在石城外面，此时叫人去取，等人走个来回，店铺也该关门了，只能等到明天。
宁瑞臣面上一阵热，却舍不得这副骨牌。找到掌柜，赧然把难处讲明，又说：“这副牌，我先定下，明日我再派人来两讫。”
那掌柜精明世故，夹着南音的官话咄咄逼人：“这是最后一副啦，想要的客人可多了，明日……明日就算东西还在，可也不是这个价喽。”
他随后报了个数，这一副象牙牌，价同黄金了。宝儿一听立刻急眼：“哪里来的奸商！你知道我家——哇啊！”宝儿一把捂住脑门，“少爷又打我！”
掌柜把袖一拂，眯起眼，吃准了他傻不愣登的好骗：“我这副牌，全江南找不出第二副了，这个价，小店很厚道了！”
宁瑞臣把到处乱钻的宝儿一把抓住，凶巴巴瞪一眼，而后拿出一块玉佩：“掌柜你看，我用此物抵押可行？今天先给我留着，明日我再来，照这个数买下来。”
一块随身多年的玉佩，被温养得十分剔透，不是勋贵人家哪供得起这样的宝贝。掌柜走南闯北，是个识货的，当下犯了嘀咕，又思及那口没遮拦的小儿方才被打断的话，猜度愈深，于是接过玉佩，道：“这样，东家今日正巧来了，我去问问我家东家——”
语毕，掌柜叫来伙计，旋踵便走。
那伙计倒是热情，前前后后端茶倒水，看见宝儿瘪嘴，又取糖丸来给他吃。宝儿立时把掌柜那张嘴脸给忘了，欢天喜地嚼着糖丸。
差不多一盏茶功夫，掌柜便行色匆匆回到店里，手上那块玉佩换了方锦盒装好，重新还给宁瑞臣。掌柜笑道：“我眼拙啦，客官竟是小店的贵客。”
宁瑞臣一愣。
掌柜继续道：“小店开张不久，东家吩咐了，第一千的客人，别管多贵重的货，这单就免了。方才查过账册，客官整好第一千位。”
普天之下，没听说过这般做生意的。宁瑞臣大为不解：“还有这等奇事？”
掌柜的眼睛在他主仆二人身上转了又转：“世上之事，比这离奇的可多了去啦。”说完，那副骨牌已经由伙计包好送上来。掌柜关怀备至：“这东西重，小店这里再出一个人，给您送去府上。”
宁瑞臣推辞道：“客气……这点子力气还是有的。”
象牙牌到底是到了手，宁瑞臣喜欢得紧，出了店门，看到几张颇为熟悉的面孔，一时也没想起来是谁，回到家，就把牙牌送到大哥的院子里，指挥下人给归置在高处，免得哥嫂回家，东西就受了潮。
到了晚间，还没见宁冀下衙，宁瑞臣料定今天父亲又不回家，便先吃过了，又弄了碗梅子汤，脱了繁重的外袍，中衣外面罩一件绉纱衣，熏着新进的松香，在天井的紫藤架下点灯消夏。
他半倚着躺椅，两条腿很随意地放下来，赤着脚，凑在灯下，看两眼书，又看两眼院子里开得正好的茉莉花。
清风明月，一带天河如练，树影轻颤，摇动着阶下粼粼的月波，宁瑞臣嗅得满腔芳馨，越发入迷，聚精会神地看书时，忽然有人过来报他：“少爷，有人送名帖来了。”
“什么帖子？”宁瑞臣缩起双脚，怕被外人见到自己的无状，飞快趿了两脚鞋，同时接了那张帖，外面封了封纸，一看，正是给他的。这时候送名帖显得不大体面，至少在南京，算是个不懂规矩的。
他没有拆开看，谨慎地问：“是谁送来的？”
送来帖子的人回答：“是个穿曳撒的，挂宫里的木牌，我们……不敢不接。”
太监，宁瑞臣想了想，他可不认识什么太监。
末了，还是把那张封好的帖子拆开，和名帖一起的，还有一张戏园子的单据，附加一纸短笺，内里无外乎写的是一些客套话，什么拜访什么清谈，只有最后那张名帖把他惊住了，中正的两个字快要铺满红纸，写的是他那天在家里见到的宦官。
崔竹。