交通设计有几个不同的阶段。在设计开始前，交通设计师需要对所涉及的城市区域发展前景有一个全面的把握和构想。交通设计的目的可能有多个，如促进市中心的繁荣，改善城市环境包括出行环境，给人们更多可选择的出行方式时，就要与城市的规划设计相一致，与城市相关的政策相一致。
过去人们对道路交通有些不切实际的追求。如一味追求道路畅通，则高架、立交、下穿随处可见，其结果往往是城市的空间不断地被无序扩大，人们越来越不得不依靠小汽车出行。早在1963年Coli
Bucha
a
先生出版的著名的《城市交通》（T
affic i
Tow
s）的报告中就指出，在大多数城市不加限制地使用小汽车的自由是不可能的，使用小汽车的自由，道路的投资和环境之间是存在冲突的，必须在它们之间选择平衡点。只有在一些小城市，并且在环境允许建设充足规模的道路网且低密度发展的情况下，才可能拥有对使用小汽车的不加限制的自由。它还指出，对使用小汽车进行控制的主要方法是停车控制和提供便宜、优良的公共交通。长远来看，应实行道路收费。
人们认识到，无限制使用小汽车的自由是不可能的，这并不意味着交通工程师可以无所作为。合理有效的交通设计能够提高环境质量，提高交通效率，减少交通事故，促进经济发展，促进社会公平，给出行者提供更多的选择机会。