“我也喜欢你，亲爱的。”罗克说，“你知道这一个小时的人类测试是没有奖励的吧？”
“我不是为了应对测试，是真的。”艾斯卡说，“你觉得我没有个人喜好也不正确，其实我有。”
“是吗？说来听听。”
“我喜欢我的核心组件，它是我身上最重要的器官，是我的心脏。虽然它不是真的每分钟搏动六十余次泵送四五升血液，但它模仿心脏跳动的频率，检测整个机体运作，让仿生血液畅通地运送纳米机器人修补损伤。我还喜欢我的记忆组件，它是微型量子计算机，模拟人类大脑的计算能力，让我拥有逻辑推理、记忆、自然语言、创造力、情感和意识。我还喜欢我的感官体验系统，喜欢我的视觉捕捉系统，喜欢我的四肢和身体。我越来越觉得我是真实存在的，不只是别人制造的机器。”
“你当然不是，一定要说谁制造了谁的话，没准我们也是哪个看不见的神明心血来潮的产物。”
“布雷恩警官，我对你的喜爱不亚于我的心脏和大脑，对我来说那都是最重要的东西。”
罗克想纠正他人和东西是不一样的，可艾斯卡说得那么真诚，对他来说把一个人和他的核心组件、量子计算机相提并论，等于在说那个人等同于“生命”一样重要。
“我很感动。”罗克说，“我的前任搭档……托比从来不这么说，说什么我很重要，说他会为了保护我不惜一切。”
“但他这么做了，我也会这么做。”
“他说看不清仓库里的情况，得有人靠近去瞧瞧，要我留在车里等他。我准备好了支援，车没有熄火，枪也上膛了，哪怕一场枪战我们也有把握全身而退。可结果却是爆炸，他的死让我内疚一辈子。”
“那是个意外。”
“艾斯卡，你说你喜欢自己的心脏和大脑，说那是你最重要的器官，你还认为我和你的核心组件一样重要，你会像保护它们一样保护我。说实话我很感动，但是保护好它们能让你活下去，保护我只会对你造成损伤。”
“为他人牺牲自我是人类最高尚的美德，难道不是吗？”
“当然是。”罗克说，“可不是我喜欢的美德。”
“为什么？”
“因为我自私，我不想为别人的牺牲自责，那会让我难以忍受。”
艾斯卡若有所思地“哦”了一声，罗克看到他欲言又止的模样，想必又想重申自己不会死，可这次艾斯卡没有说出来，反而一个人安静地思索着。
牺牲的话题太沉重了，一点也不符合轻松愉快的晚餐氛围，好在食物已上了桌，艾斯卡对自己点的烤龙虾和炸土豆非常感兴趣。罗克发现自从上次他们在快餐店品尝过汉堡后，他还爱好在网上给美食打分。
“好吃吗？”
“很好吃，我喜欢他们的调味酱。”
“有味觉系统真不错对吧？刚才你提到核心组件，说它模拟心脏搏动，这么说你真的有心跳了。”
“是的，保持在每分钟六十七次，不过我不需要血液供氧，搏动只是震动马达的模拟反应。”艾斯卡对于罗克提出的有关他身体构造的问题总是回答得耐心又认真，“如果你贴在我的胸膛上听，还能听到心跳声，要不要试试？”
“不用了，我的确有点好奇，但还没好奇到这种地步。那记忆组件呢？是像人一样安在脑子里吗？”
“不在，这是我的秘密。无论人或动物的头部都是要害，脑损伤可以直接导致死亡，如果有人想下杀手，头部往往是首选目标，所以设计者将包含量子计算机的记忆组件安装在人体非致命的部位。你想知道吗？布雷恩警官，其实它在……”
“那你的脑子里是什么？”
“一些不重要的东西。”
“脑袋空空。”罗克笑了。艾斯卡不知道他为什么笑，但在紧张的调查过程中这个笑容非常动人，好像所有糟糕的事情都没有发生，他们只是像朋友一样闲聊和享用晚餐。于是艾斯卡也向他露出一个看起来腼腆、含蓄、温和又纯粹的微笑。
罗克不愿承认这个笑容抚慰了他的心。从他在病床上睁开双眼的那刻开始，每一天都仿佛伫立于孤独、绝望和悔恨的原野，即使他一如既往地和人争吵、粗暴地处理人际关系、纵容自己的坏习惯，那片原野也始终如一的荒凉寂静。
他在逃避什么呢？
那种镌刻在脑海中的痛苦对别人来说根本微不足道，但人们还是努力安慰他。
只有艾斯卡不会，只有艾斯卡会用机器般冷静无辜的语气一次又一次提起他的“伤心事”，在他怒吼着“闭嘴”的时候诚恳道歉。
只有艾斯卡，能让他放下重负，感到轻松。
“谢谢你。”
“为什么谢我？”艾斯卡不解地问。
“没什么，只是觉得你不错。”
“不是……”
“不是反讽，吃你的吧。你还能喝点酒，反正分解后他们也测不出酒精含量。”罗克向他举杯，“敬你的全能。”
艾斯卡也举起酒杯，他的祝酒词是个好消息：“干杯，布雷恩警官，我找到那个地方了。”
“太好了，在哪？”
“距离这里大约五十公里，很荒凉。”
“别着急，我们还有甜点呢，焦糖苹果配香草冰淇淋。”
“我认为这个时间去荒郊野外不是个好主意，但认为得应该抓紧时间。”
“你仍然坚持认为这件事和神秘密码有关吗？”
“表面上没什么关联，但这是目前唯一没解开的谜题。我在想，如果你对所谓的密码毫无印象，那就还有另一种可能，这个麻烦其实来自于你的父亲耐特·布雷恩中校。”
“我父亲？”
“是的。耐特·布雷恩中校生前参与了不少军方的研究，全部是最高保密级别，我没有办法访问。现在他不在了，心脏病去世往往都是很突然的，如果他有什么来不及处理的后事和遗物，最应该找的人就是你。你是他唯一的儿子，也是唯一的合法继承人。”艾斯卡郑重其事地说，“除非你父亲真的还有一个私生子。”
“他肯定没有，唯一的那次婚姻也是年轻不懂事时犯下的错误，循规蹈矩的老派思想让一个二十岁的年轻人误以为人人都得结婚生子，否则就和犯罪没分别。”罗克说，“显然他对老婆和孩子都不感兴趣，脑子里只有他的那些军事计划和秘密研究。”
“你不该这么说，他毕竟是你的父亲。”
“好吧，好吧。那我们现在就去，到得太晚就先在车里观察，等天亮时再行动。”
“你的决定很正确。”艾斯卡说，“还有一件事，如果我们想利用这几天寻找线索，最好向亨特局长请个假。”
“别开玩笑了，只有他强迫我休假，我从没向他请过假。他肯定会怀疑，所以宁愿让他以为我在到处乱逛也不能去请假，明白吗？”罗克说，“他不给我案子，要我在办公室里干坐着反省，那我不去上班也很合理，等他打电话来骂我再说。”
“你和亨特局长的相处方式很有趣。”
“不知道你是拍谁的马屁，不过看来我们意见一致了。”
两人离开餐厅，重新回到车里。
艾斯卡让“二号”在车载屏幕上显示卫星地图，指出他对比照片后找到的地点。
罗克放大坐标，点开实时图片。屏幕上出现一栋陈旧荒废的古宅，四处长满杂草，外墙表面斑斑驳驳，十分沧桑。
“看来不像有人住的样子。”
“房产记录显示这栋房子属于一个叫埃弗森·波特的人，但是我通过查询发现这个人已经在五年前去世了。”
“那房子给了谁？”
“埃弗森·波特没有继承人，他的存款、股票、保险金被作为未领取遗产由财产管理局代为管理，只有这栋房子因为没有被发现而无人料理。”
“这么说它现在是无主的，三年前找卡西姆换锁的人又是谁？”
“我没有能查的线索，所以无法回答这个问题。”
“也许在房子会有点发现。”
艾斯卡发动引擎，车载屏幕显示着导航路线。当然，他不需要导航，地图只是为了让罗克看清多久才能到达。
“你可以睡一会儿，布雷恩警官，到了我会叫醒你。”
“你知道吗？这是我最喜欢你的一个功能，比自动驾驶安全，比闹钟管用，而且你一个人开车还不会觉得无聊。”
“布雷恩警官，我第一次坐你的车时，你在等交通信号灯的时候左手食指轻轻叩击方向盘，那是因为无聊吗？”
“什么时候？”
“每一次停车。”
“我没印象了，不过这只是个很常见的动作，可能是无聊或者不耐烦，也可能是被音乐的节奏影响，你为什么忽然问这个？”
艾斯卡想了想：“我不太理解，在自己没有意识到的情况下做一些无意义的动作，目的是什么？人类为什么要做这样的事？”
“我也不理解，但一定有人研究过，反正什么稀奇古怪的事都有人研究。”
“我知道无意识行为的生理和心理原因，只是我不会有这样的行为，即使做出和你相似的动作也很清楚是为什么，只有人类才会有无意识的行为。”
罗克看了他一眼，挺身坐直：“我还是不睡了，和你聊聊。你很在意自己是不是和我一样？还是说，你在意的是自己和人类的差别？”
“我是有点好奇，当然我知道我和你们不同，但以前我没有这么想过，现在我会思考一下为什么，为什么人类是这样，而按照人类创造出来的我却做不到。”
“这是个好问题，事实上你能做到的事人类也做不到，或者说一个人凭个人能力还办不到。”罗克说，“我不懂卡特说的那些训练数据、模拟环境之类，但我的牙医告诉我，其实人类也在接受改造，他为病人制作假牙，比他们原来的牙齿更坚固。外科医生为烧伤患者重建食道和器官，要是我父亲早一点去看病，他们会为他在心脏周围的血管里装几个支架，好让血能流得顺畅点，那他就有可能不会死。将来我们的身体里会有越来越多的机器，那时候你可能也会在等车的时候无意识地敲打方向盘。科技发展得越快，我们大概也会变得越接近对方。现在你已经意识到这个问题，我相信这不是个傻乎乎的机器会问出来的问题，再等一等，答案迟早会有的。”
艾斯卡专注地望着前方，眼睛在一盏又一盏暖黄色的路灯下亮晶晶地闪着微光，过了一会儿他终于说：“谢谢你布雷恩警官，我感觉好多了。”